במרכז העלילה - חייו של המהגרים הליטאים הצעירים בארצות הברית, עם זאת, רבים מהמניעים של שחיתות ורשתיות בעיבוד הבשר של ראשית המאה ה -20 בספר.
הגיבור העיקרי של יורגיס, בית המטבחיים, כמו גם ביקורים אחרים, הוא במובן המילולי להילחם על הקיום. הספר מתאר את תנאי העבודה האנטי-תואמים ולא מתאימים של עולים ממדינות אחרות: "הבשר היה מלא בחצרים של ערימות ענק, התקרה נוטפת על בשר של ירידה בבשר, אלפי חולדות היו שוב, במחסנים היו חשוכים וכלים לראות הכול, אבל היה קשה לעשות יד על בשר ערימה - והכף נמלאה בלטה עכברוש יבש. הם נלחמו בחולדות - הם מפסיקים לחם מורעל. חולדות התכופפו. בשר, חולדות, לחם הלכתי למטחנת הבשר ... "
מיד לאחר התשואה, הרומן גרם תהודה ציבורית גדולה. הנשיא רוזוולט, שבכוח באותה עת, קיבל כמה מאות מכתבים ליום עם דרישות להפסיק את הכאוס בעיבוד בשר. בזכות עבודתו של סינקלרה, הנהגת המדינה הקדישה תשומת לב מיוחדת לביטחון תעשיית המזון ובשנת 1930 הקימה את המשרד לשליטה באיכות של מוצרים ותרופות, אשר משימותיהן כוללות ניטור של החקיקה בשמירה על איכות מזון.