У центрі сюжету - життя молодого емігранта-литовця в США, проте багато хто вбачає в книзі мотиви корупції і антисанітарії в м'ясопереробної промисловості початку 20 століття.
Головному герою Юргис, робітникові бойні, як і іншим приїжджим, доводиться в прямому сенсі боротися за існування. У книзі описується антисанітарія і непридатні умови праці емігрантів з інших країн: "М'ясо було навалено в приміщеннях величезними купами. Стеля протікав і на м'ясо капало. По ньому снували тисячі щурів. У складах було темнувато і важко все розгледіти, але варто було провести рукою по купі м'яса - і долоню наповнювалася сухим щурячою послідом. З щурами боролися - розкидали отруєний хліб. щури здихали. М'ясо, щури, хліб відправлялися в м'ясорубку ... ".
Відразу після виходу роман викликав великий суспільний резонанс. Президент Рузвельт, який перебуває при владі в той час, отримував по кілька сотень листів в день з вимогами припинити свавілля в мясопереработке. Завдяки твору Сінклера керівництво країни звернуло особливу увагу на безпеку харчової промисловості та в 1930 році заснував Управління з контролю якості продуктів і ліків, в завдання якого входить контроль за дотриманням законодавчих норм у сфері підтримки якості продуктів харчування.